Если изобретение пороха и фейерверков однозначно приписывают китайцам, то насчёт того, кто придумал бенгальский огонь*, единого мнения нет. Сходятся в одном – в Европу сведения о нём привезли путешественники, побывавшие на полуострове Индостан. Там, в Бенгалии (ныне эта территория поделена между Индией и Бангладеш), им доводилось видеть то ли в храмах, то ли на королевских дворах быстро сгорающие, иногда с выделением дыма, яркие огни. Выглядели они несколько иначе, чем современные бенгальские свечи. Одни источники говорят, что пиротехническую смесь просто бросали в огонь, чем добивались ярких его вспышек, другие – что её помещали в гильзы из стеблей полых растений и использовали в качестве сигнальных огней.
Кто и когда создал привычные для нас бенгальские свечи – искрящиеся палочки, которые можно держать в руке, точно неизвестно. Однако есть данные о том, что в 1906 г. в Германии был выдан патент на изобретение под названием «чудо-свечи», представлявшее собой металлические палочки с нанесённым пиротехническим составом. А чуть раньше, в конце 19 века, другим немецким промышленником этот состав был запатентован. Композиция смеси была весьма схожа с той, что сегодня применяют для производства бенгальских свечей. Одним из её составляющих был открытый лишь в 1825 г. алюминий, который наряду с магнием отвечает за горение бенгальского огня. Использовать состав предполагалась путём заправки в бумажные трубки или внутрь фейерверков-шаров. Заправленные гильзы поджигались на земле, а при закреплении на шесте превращались в бенгальский факел. Факелы можно было изготовить и другим способом – обмакивая палку в смесь бенгальского огня и керосина и закрепляя всё это бумагой и измельчённой смолой.
В период с 1906 по 1908 гг. бенгальские свечи были усовершенствованы, о чём свидетельствуют ещё несколько патентов, выданных в Австрии и США.
Массовое производство и широкое распространение бенгальских свечей, вероятно, начались во второе десятилетие 20 в., тем более что в США к этому времени изобрели машины для обмакивания металлических стержней в пиротехнический состав и упаковки новой пиротехнической игрушки.
Интересно, что в некоторых европейских странах название «бенгальский огонь» закрепилось за рядом сигнальных пиротехнических устройств типа фальшфейеров или ракет. «Чудо-свечи» же поменяли своё имя на производные от слов «искра», «звезда», «разбрызгивание», отражающие характерные особенности красивого горения.
*Бенгальский огонь – это пиротехническая смесь, а бенгальская свеча – металлический стержень, на который её нанесли.